Jan van Kilsdonk

Op 4 mei 1910 werd Jan van Kilsdonk aan de Oostwal geboren. Zijn vader had aan het Hinthamereinde een wagenmakerij. Jan was het tweede kind in het gezin, de oudste zoon. Hij wilde priester worden en tras in bij de paters van het Heilig Kruis. In 1935 werd hij tot priester gewijd en droeg op 4 augustus van dat jaar in de St.-Leonarduskerk zijn eerste plechtige heilige mis op.

Een jaar later vertrok hij per boot naar Amerika. Hij was er tot 1944 als parochiegeestelijke werkzaam. In 1944 werd hij aalmoezenier en was vanaf 6 juli van dat jaar als zielzorger van de 84e Divisie nauw betrokken bij de bevrijding van West-Europa.

In november 1944 trokken de Amerikanen op in de richting van Aken. De stad werd omsingeld. De compagnie van 'Father John' ging in de richting van Geilenkirchen. Dag en nacht was hij in de weer om gewonden te helpen en hen bij te staan in hun zware uren. Voortdurend ook was hij in de voorste linies te vinden om de soldaten de biecht af te nemen en de communie uit te reiken.

Jan van Kilsdonk was slechts 120 kilometer van huis verwijderd en hij had na tien jaar graag zijn familie weer eens teruggezien. Ongetwijfeld zal hij vernomen hebben dat zijn geboortestad eind oktober bevrijd was. Toen de gelegenheid zich voordeed ging hij samen met korporaal-chauffeur Clancy in een jeep op weg naar Den Bosch. Dat was op 8 november 1944. Echter, zeer spoedig reed de wagen op een mijn. Het duurde zeer lang vóór er eerste hulp erd geboden. Een Franse (burger)dokter verleende hulp en liet hem naar een Duits legerhospitaal vervoeren. Het was een barre tocht onder slechte weersomstandigheden, waarbij Father John in dekens gewikkeld achter op een jeep lag. In het ziekenhuis werd geconstateerd dat Jan van Kilsdonk er slecht aan toe was. Onder andere waren zijn beide benen gebroken en de knieschijven totaal versplinterd.

Intussen was de aalmoezenier ook al zijn persoonlijke eigendommen kwijtgeraakt, terwijl bij de ontploffing de zwaar beschadigde miskoffer onbruikbaar geworden was.

Van Kilsdonk werd naar Brussel vervoerd, vandaar naar een militair hospitaal in Engeland en vervolgens naar de Verenigde Staten. Daar, in Spokane, overleed hij op 5 maart 1945, vlak voor een operatie.

Vóór zijn overlijden had Jan van Kilsdonk de Amerikaanse oorlogsonderscheiding, The Purple Heart, ontvangen. In mei 1989, dus een jaar geleden, werd op de Nationale Begraafplaats van Arlington een monument onthuld voor de aalmoezeniers, gesneuveld tijdens de Tweede Wereldoorlog, het 'Korean Conflict' en het 'Vietnam conflict'. Op deze steen staat ook John Kilsdonk eervol vermeld.

Morgen, op 4 mei herdenken we onze doden uit de Tweede Wereldoorlog. Juist die dag zou Jan van Kilsdonk 80 jaar geworden zijn.